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partenariat agence de l’eau – institut carnot brgm

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n connaît les problèmes posés par 
les nitrates en Bretagne. Il n’est donc 
guère étonnant que l’Agence de l’eau 
Loire-Bretagne soit préoccupée par le 

sujet. Au point qu’en 2007 elle a engagé une col-
laboration avec l’institut Carnot BRGM pour en 
savoir davantage sur le sujet. « Nous savons qu’il 
faut beaucoup de temps pour que des polluants 
comme le nitrate atteignent les eaux souter-
raines. Nous souhaitions avoir des connaissances 
beaucoup plus précises sur le transfert de ces 
nitrates dans les bassins d’alimentation de cap-
tages d’eau souterraine » raconte David Ratheau. 
Il est hydrogéologue à l’Agence et chef de projet 
sur la problématique des eaux souterraines.

La connaissance du mécanisme de transfert 
des nitrates depuis la surface vers les eaux 
souterraines, ainsi que depuis ces eaux jusqu’à 
leur exutoire, n’est pas une simple curiosité 
scientifique. Elle a pour objet de permettre à 
l’Agence qui couvre l’un des six grands bassins 
hydrologiques métropolitains, de déterminer 
les meilleures mesures à prendre pour limi-
ter cette pollution. C’est en effet précisément 
la mission des agences de l’eau d’organiser la 
connaissance sur l’état des milieux, d’évaluer 
l’efficacité des actions et de mettre les données 
et informations à la disposition du public.

Comment limiter les nitrates

  

dans les eaux souterraines ?

l’essentiel

Grâce à la collaboration entamée en 2007 avec l’institut Carnot BRGM, l’Agence de l’eau Loire-
Bretagne connaît mieux le phénomène du transfert du nitrate vers les eaux souterraines. Surtout, 
elle peut désormais mieux appréhender l’impact de mesures prises pour limiter la teneur en 
nitrates et vérifier le bien fondé des actions déjà entreprises.  

En l’occurrence, les eaux souterraines repré-
sentent un enjeu stratégique national. Elles 
sont soumises à des pressions liées à plusieurs 
usages dont les exigences en termes de qualité 
sont différentes (alimentation en eau potable, 
industrie, irrigation).

Pour mener à bien cette étude, après avoir conçu 
un cahier des charges avec l’Agence de l’eau 
Loire-Bretagne, le BRGM a adapté et appliqué 
une méthode permettant de déterminer l’âge des 
eaux souterraines, une donnée clé pour la suite 
des recherches. Il a utilisé à cette fin une métrolo-
gie innovante basée sur l’exploitation des analyses 
d’isotopes (tritium) et de gaz (CFC) présents dans 
ces eaux. Un travail facilité par la présence dans 
ses murs d’une plateforme analytique – notam-
ment un laboratoire isotopique – de haut niveau. 

Seconde étape, la modélisation. Sur trois sites 
de captage, les données concernant l’âge de 
l’eau, celles concernant l’historique des pra-
tiques culturales en ce lieu, l’historique des 
concentrations en nitrates et différentes carac-
téristiques du milieu ont permis de mettre au 
point un modèle mathématique offrant des pré-
dictions sur l’évolution de la qualité des eaux 
de captage en fonction de différents scénarios 
appliqués à ce territoire.